Per diversi secondi nessuna delle due parlò.
Il rumore dell’ufficio svanì sullo sfondo.
Riuscivo a sentire soltanto l’ultima frase di Maya.
«Credo ci sia qualcosa che non ti ho mai detto.»
Lo stomaco mi si strinse.
Quelle parole potevano significare qualsiasi cosa.
Tutto.
Il fascicolo nero era tra noi come un’arma carica.
«Che cosa non mi hai detto?» chiesi piano.
Maya si guardò attorno.
Le persone lavoravano.
Parlavano.
Vivevano vite normali.
Completamente ignare che un altro incubo si stava aprendo sotto i nostri piedi.
«Non qui.»
Annuii.
Trenta minuti dopo eravamo sedute in una sala riunioni privata affacciata su Manhattan.
Lo skyline brillava d’arancione nel sole del tardo pomeriggio.
Maya fissava il tavolo.
Le sue mani tremavano.
Questo mi spaventò.
Perché Maya non era una persona che si spaventava facilmente.
Alla fine parlò.
«Prima di Dallas…»
Si fermò.
Prese fiato.
Poi ricominciò.
«Prima di incontrare Michael a Dallas, ho incontrato qualcun altro.»
Una sensazione fredda si diffuse dentro di me.
«Chi?»
Alzò lo sguardo.
E rispose con un nome che non mi aspettavo.
«Daniel.»
La stanza si congelò.
Il mio battito si fermò.
«Cosa?»
Maya annuì lentamente.
«Ho incontrato Daniel per primo.»
Nulla aveva senso.
Non subito.
Daniel era l’investigatore.
Il fratello.
L’uomo che aveva passato anni a dare la caccia a Michael.
Almeno questo era ciò che credevamo.
Maya continuò.
«È successo quattro anni fa.»
La stessa identica linea temporale delle fotografie.
La stessa identica linea temporale del fascicolo nero.
«Mi avvicinò dopo un seminario di lavoro.»
Il cuore mi martellava.
Le somiglianze erano impossibili da ignorare.
Un seminario.
Un evento professionale.
Un’introduzione.
Esattamente come Michael sarebbe entrato nella sua vita.
Esattamente.
«Che cosa accadde?»
Maya deglutì.
«Mi mise in guardia.»
La stanza rimase in silenzio.
«Mi disse che un uomo pericoloso avrebbe potuto contattarmi.»
La fissai.
«Quale uomo pericoloso?»
La sua risposta arrivò immediata.
«Michael.»
I pezzi iniziarono a muoversi.
Lentamente.
In modo inquietante.
Verso qualcosa di più grande.
Maya sembrava distrutta.
«Pensai che Daniel fosse pazzo.»
La frase suonò familiare.
Perché Evelyn aveva detto lo stesso di Rachel.
Rachel aveva detto lo stesso degli avvertimenti anonimi.
E io stessa avevo quasi pensato la stessa cosa.
Maya continuò.
«Poi, sei mesi dopo, incontrai Michael.»
La stanza sembrò più fredda.
«A Dallas.»
Lei annuì.
«Era affascinante.»
Le comparve un sorriso amaro.
«Sapeva esattamente cosa dire.»
Conoscevo quel sorriso.
Una volta lo avevo indossato anch’io.
Il sorriso di chi ricorda l’inizio di un disastro.
«Che cosa fece Daniel?»
Maya distolse lo sguardo.
«Sparì.»
Silenzio.
Poi:
«Fino a dopo il Plaza.»
Il mio battito accelerò.
La cronologia combaciava.
Perfettamente.
Troppo perfettamente.
Mi sporsi in avanti.
«Perché non me l’hai detto?»
Maya sembrò vergognarsi.
«Perché dopo tutto quello che è successo…»
Si fermò.
Poi finalmente confessò:
«Pensavo che Daniel mi stesse usando.»
La stanza si congelò.
Usando lei.
Non aiutandola.
Usandola.
La possibilità mi colpì duramente.
Perché all’improvviso apparve un’altra spiegazione.
Un’altra versione degli eventi.
E se Daniel non fosse un eroe?
E se non fosse una vittima?
E se non fosse davvero il fratello di Michael?
E se Daniel avesse manipolato tutti fin dall’inizio?
Il mio telefono vibrò.
Il suono ci fece sobbalzare entrambe.
Daniel.
Chiamata in arrivo.
Il tempismo sembrava impossibile.
Risposi subito.
«Pronto?»
Silenzio.
Poi la voce di Daniel.
«Non dire a Maya dove andrai stasera.»
La stanza si congelò.
Guardai direttamente Maya.
Lei mi fissò a sua volta.
Confusa.
Preoccupata.
In ascolto.
Il mio battito accelerò.
«Perché?» chiesi.
Daniel non rispose subito.
Quando finalmente parlò, la sua voce era diversa.
Non calma.
Non sicura.
Spaventata.
Perché Daniel era spaventato.
Davvero spaventato.
E questo mi terrorizzò più di qualunque cosa avrebbe potuto dire.
«Perché se lei è coinvolta» sussurrò, «tu sei già arrivata troppo tardi.»
La chiamata terminò.
Secca.
Così.
Il volto di Maya era diventato pallido.
«Che cosa ha detto?»
Fissai il telefono.
Poi lei.
Poi di nuovo il telefono.
E per la prima volta dall’inizio di tutto…
non sapevo di chi fidarmi.
Non Michael.
Non Daniel.
Non l’Architetto.
Nemmeno Maya.
Il telefono vibrò di nuovo.
Un altro messaggio sconosciuto.
Un’altra fotografia.
Questa era stata scattata di recente.
Molto di recente.
L’immagine mostrava un piccolo caffè a Brooklyn.
Lo stesso indirizzo ricevuto nel messaggio.
Lo stesso posto in cui sarei dovuta andare alle sette.
Ma non fu quello a catturare la mia attenzione.
Fu la donna seduta al caffè.
Perché sembrava esattamente me.
Per un secondo terrificante pensai che fossi davvero io.
Poi notai le differenze.
Capelli leggermente diversi.
Occhi diversi.
Postura diversa.
Ma abbastanza simile.
Abbastanza da gelarmi il sangue.
Arrivò un secondo messaggio.
Tre parole.
AVEVA VENTIQUATTRO ANNI.
Il cuore mi si fermò.
Vittima Numero Ventiquattro.
La donna nella fotografia.
La donna che mi somigliava quasi perfettamente.
Poi arrivò l’ultimo messaggio.
Quello che cambiò tutto.
VIENI DA SOLA.
SE VUOI SAPERE PERCHÉ HA SCELTO TE.
La stanza cadde nel silenzio.
Completamente.
Perché all’improvviso non mi stavo più chiedendo chi fosse la Vittima Ventiquattro.
Mi stavo chiedendo qualcosa di molto peggiore.
Perché mi somigliava.
E perché qualcuno pensava che dovessi saperlo…….
